Praia da Rocha is het bekendste strand van Portimão in de Algarve, Zuid-Portugal: een breed, kilometerslang zandstrand onder hoge okerkleurige rotswanden, met aan de landzijde een boulevard vol hotels, appartementen, restaurants en bars. De naam betekent letterlijk "rotsstrand", en dat zie je meteen aan de grillige rotsformaties die her en der uit het zand steken en het strand opdelen in beschutte hoekjes. Praia da Rocha is een echte badplaats: er is een lange promenade met uitzicht over de oceaan, een jachthaven aan de oostkant bij de monding van de rivier de Arade, een casino, een klein fort (Fortaleza de Santa Catarina) en een uitgaansleven dat in de zomer tot diep in de nacht doorgaat. Het strand heeft de Blauwe Vlag, is breed genoeg om ook in het hoogseizoen een plekje te vinden en is goed bereikbaar vanuit het centrum van Portimão en vanaf de luchthaven van Faro.
Hoe ziet het strand van Praia da Rocha eruit?
Het strand is ongeveer anderhalve kilometer lang en op veel plekken opvallend breed, zeker bij eb. Het zand is fijn en goudkleurig. Aan de westkant lopen de rotsen tot in zee en vormen ze kleine baaien en doorgangen die je bij laag water kunt verkennen. Aan de oostkant eindigt het strand bij de pier en de jachthaven van Portimão, waar de Arade in de Atlantische Oceaan uitmondt. Boven het strand loopt de Avenida Tomás Cabreira, de boulevard waaraan de meeste hotels en restaurants liggen. Vanaf verschillende punten lopen trappen en hellingen naar beneden, en er is ook een lift bij een van de hotels.
Het water is Atlantisch, dus frisser dan de Middellandse Zee, maar in de zomer prima om in te zwemmen. Er zijn strandwachten in het seizoen en ligbedden en parasols te huur bij de strandtenten. Omdat de rotsen voor beschutting zorgen, is het strand bij een stevige westenwind vaak nog aangenaam.
Wat is er te doen in Praia da Rocha?
Overdag draait alles om het strand: zonnen, zwemmen, wandelen langs de rotsen en watersport. Vanuit de jachthaven vertrekken boottochten langs de kust naar de grotten van Benagil en Ponta da Piedade, en er zijn aanbieders van dolfijnentochten, kajakverhuur en parasailing. Aan de oostkant van het strand kun je de rotsformaties van dichtbij bekijken en bij laag water onder bogen en door spleten lopen. De Fortaleza de Santa Catarina, een klein zeventiende-eeuws fort boven de haven, is een mooi uitkijkpunt over het strand en de riviermonding.
's Avonds komt de boulevard tot leven. Er zijn tientallen restaurants, van toeristische menu's tot goede visrestaurants, en de bars en clubs aan de Avenida Tomás Cabreira trekken in de zomer veel jong publiek, onder wie veel Britten en Ieren. Wie het rustiger wil, loopt richting de haven of eet in het centrum van Portimão, een paar kilometer landinwaarts, waar de sfeer Portugeser is.
Hoe kom je bij Praia da Rocha?
De dichtstbijzijnde luchthaven is Faro, van waaruit je met een huurauto of transfer in ongeveer een uur in Praia da Rocha bent via de A22. Een huurauto is handig als je de rest van de Algarve wilt verkennen, maar in Praia da Rocha zelf is parkeren in de zomer lastig en betaald. Zonder auto kun je de trein nemen naar station Portimão en vandaar de stadsbus of een taxi naar het strand; de regionale lijn van Faro naar Lagos stopt in Portimão. Dienstregelingen vind je bij Comboios de Portugal.
Vanaf het centrum van Portimão rijden stadsbussen naar Praia da Rocha, en in de zomer is er vaak een toeristentreintje langs de boulevard. Informatie over de gemeente, parkeren en evenementen vind je op de site van de gemeente, cm-portimao.pt.
Wanneer is de beste tijd om naar Praia da Rocha te gaan?
Het hoogseizoen loopt van juni tot en met september, met de meeste drukte in juli en augustus. Dan is het strand vol, zijn de prijzen van hotels het hoogst en is het uitgaansleven op zijn drukst. Wil je het rustiger en toch warm, dan zijn mei, juni, september en begin oktober uitstekende maanden: de zee is dan nog aangenaam en de boulevard is open, maar zonder de zomerdrukte.
In de winter is Praia da Rocha stil maar niet dood. Veel hotels blijven open en de Algarve heeft ook in december en januari regelmatig zonnige dagen. Het strand is dan leeg en ideaal voor lange wandelingen, al is zwemmen voor de meeste mensen te koud. Een deel van de bars en restaurants aan de boulevard sluit buiten het seizoen.
Is Praia da Rocha geschikt voor gezinnen?
Ja, mits je weet wat je kiest. Het strand zelf is breed, zandig en bewaakt, met een geleidelijk aflopende bodem, dus goed voor kinderen. De rotsen en kleine grotten aan de westkant zijn leuk om te ontdekken, al moet je bij opkomend water oppassen dat je niet wordt ingesloten. Aan de boulevard zitten gezinshotels en appartementen met zwembad. Het uitgaansleven concentreert zich op een paar straten rond het midden van de boulevard; wie daar niet midden in wil zitten, boekt aan de rustigere oostkant bij de haven of aan de westkant richting Praia do Vau.
In de omgeving zijn genoeg uitstapjes: de waterparken van de Algarve, de dierentuin bij Lagos, de kustwandeling naar de buurstranden en de boottochten naar de grotten. Praktische reisinformatie over de regio vind je bij het Portugese verkeersbureau op visitportugal.com, en een overzicht van de geschiedenis van het strand op Wikipedia.
Welke stranden liggen in de buurt van Praia da Rocha?
Direct ten westen liggen Praia do Vau en Praia dos Três Castelos, kleinere stranden tussen de rotsen die rustiger zijn en in het seizoen ook bewaakt worden. Verder westelijk vind je Praia da Marinha-achtige landschappen pas richting Lagoa en Carvoeiro, met Benagil als bekendste grot. Aan de overkant van de Arade ligt Ferragudo, een vissersdorp met een eigen strand (Praia Grande) en een gezellige haven; met de auto rij je er in een kwartier omheen, en in de zomer vaart soms een bootje over. Wie een dag wil variëren, heeft binnen een half uur rijden dus volop keuze zonder de badplaats als uitvalsbasis op te geven.